La structure du tour est la partie la plus instructive de l'annonce. Les 26 millions de dollars de série B ont été menés par InfraCo, membre du groupe PIDG (Private Infrastructure Development Group), rejoints par Oikocredit et FMO — deux institutions de développement européennes — ainsi que par les actionnaires historiques ARAF, Goodwell, Africa Eats et FINCA. S'y ajoutent 14 millions de dollars de dette accordés par la Schmidt Family Foundation, au service d'un modèle explicitement riche en actifs. Selon l'entreprise, les fonds renforceront les systèmes de stockage, de transformation, de transport et de distribution numérique en Tanzanie et au Kenya ; l'expansion devrait bénéficier à quelque 100 000 petits exploitants, dont 45 % de femmes.
L'entreprise exploite déjà l'une des chaînes du froid les plus complètes de la région : East Africa Foods s'approvisionne auprès de plus de 28 000 petits exploitants enregistrés et livre plus de 10 000 détaillants urbains en Tanzanie et au Kenya, tout en réduisant, selon ses propres chiffres, d'un tiers les pertes alimentaires sur son réseau. L'échelle du problème est considérable : en Afrique de l'Est, jusqu'à 40 % de la production alimentaire est perdue avant d'atteindre le consommateur, le plus souvent faute de stockage et de transport réfrigérés plutôt que faute de récolte. Le fondateur et directeur général Elia Timotheo l'a résumé sans détour : « Un tiers de ce que cultivent nos agriculteurs n'arrive jamais à la table de qui que ce soit. Ce n'est pas un problème agricole : c'est un problème d'infrastructure, et il est soluble. »
Du point de vue des fournisseurs d'équipements, ce qui frappe, c'est la précision du plan de dépenses. Les levées de financement mixte dans l'agrobusiness africain s'annoncent d'habitude en « fonds de roulement » et « expansion de marché » ; ici, les entrepôts frigorifiques et les camions sont nommés noir sur blanc. Les camions sont la moitié mobile de toute chaîne du froid : des véhicules de collecte frigorifique qui enlèvent la production à la ferme avant qu'elle ne se réchauffe, puis des camions réfrigérés de distribution vers les entrepôts et la vente au détail urbaine. Chaque tonne supplémentaire sauvée des pertes après récolte doit rouler sur des essieux frigorifiques, et l'entrée au Kenya ajoute un corridor transfrontalier à ces tournées.
Pour les exportateurs de camions frigorifiques, ce type d'achat est-africain dessine une spécification reconnaissable. La Tanzanie et le Kenya sont deux marchés à conduite à droite, accessibles par les ports de Dar es Salaam et de Mombasa ; les flottes de collecte à la ferme démarrent généralement avec des porteurs 4x2 frigorifiques de 4 à 8 tonnes, tandis que la distribution de corridor et de gros s'appuie sur des châssis de 15 à 18 tonnes à caisses isothermes agrandies. Les caisses exigent une capacité multitempérature permettant de transporter simultanément du frais et du surgelé, ainsi que des enregistreurs de température qui satisfont aussi bien les acheteurs de la grande distribution que les clients à l'export. Le matériel doit encaisser de longues distances sur des routes où la disponibilité de la chaîne du froid n'est pas un confort mais la condition même de l'activité.
L'identité des investisseurs est aussi instructive que le montant. InfraCo, Oikocredit et FMO sont des institutions de financement du développement : leur présence signale que la chaîne du froid africaine est passée du registre de l'aide à celui des infrastructures finançables — et la discipline suit l'argent. Les fournisseurs qui visent une part de ces flottes financées doivent s'attendre à une due diligence acheteur sur la disponibilité, les pièces de rechange, les garanties et les données d'exploitation, et pas seulement sur le prix unitaire. Et comme l'entreprise affiche l'ambition de reproduire le modèle à l'échelle du continent, une flotte de référence documentée, en service en Tanzanie et au Kenya, deviendra un argument de vente sur chaque marché voisin où la même arithmétique des pertes s'applique.
